R. Duncan Luce, un pionero dentro del campo de las ciencias matemáticas de la conducta, recibió la Medalla Nacional de la Ciencia, el galardón más elevado que un científico puede recibir en Estados Unidos, de manos del presidente George W. Bush, en la ceremonia celebrada en la Casa Blanca el pasado 14 de Marzo. Luce, a sus 79 años, es Profesor Distinguido de Ciencias Cognitivas y Económicas en Invine (Universidad de California).
En el trabajo de Luce se utilizan el modelamiento matemático para explicar cómo se piensa, razona junto a un gran especto de conductas humanas. Las decisiones individuales y grupales bajo riesgo e incertidumbre, constituyen uno de sus campos de estudio preferidos. Su trabajo acerca de la teoría de la decisión y el juego, junto a su trabajo en la Teoría Representacional de la Medida, han ayudado a configurar diferentes campos de estudio en psicología, las ciencias sociales en general, las ciencias económicas actuales, y diferentes aplicaciones que se realizan en estadística, marketing, biología evolutiva y políticas.
La decana de la Escuela de Ciencias Sociales de Irvine, Barbara Dosher habla así de él: “Duncan Luce es uno de los gigantes de las ciencias sociales y de la conducta, un ser humano, educador e investigador ejemplar”.
“Estoy muy agradecido por este gran honor” (dice Duncan Luce). “Agradezco el apoyo (familiar, académico y federal) que me ha prestado y que ha hecho esto posible. También estoy agradecido a mis genes, que me han permitido vivir lo suficiente como para poder disfrutar de este honor”.
Nacido en Pennsylvania, Luce entró en el MIT en 1942 para estudiar ingeniería aeronáutica, graduándose en 1945. A su vuelta al MIT prefirió centrarse en las matemáticas aplicadas.
“Fue cuando estuve en el MIT cuando comencé a estar fascinado con la posibilidad de establecer vínculos entre las matemáticas y la psicología” (recalca). “Había nuevos temas de investigación en el Cambridge de la posguerra (la teoría de la información de Shannon, la teoría de los juegos de von Neumann & Morgenstern y las cibernéticas de Weiner). Aprendí un poco de cada uno y tras colaborar con Leon Festinger & Alex Bavelas, comencé a interesarme por lo que ahora se conoce como redes sociales”.
En 1950, finalizó su tesis en matemáticas acerca de los semigrupos. Entonces, cambió su tema de interés para convertirse en un científico de la conducta que prestaba gran énfasis a las matemáticas. Luce recalca de forma vívida lo difíciles que fueron los 9 años siguientes, hasta que “fui aceptado por la comunidad de los científicos de la conducta”.
Su primer puesto académico oficial fue en el MIT en el pequeño equipo de laboratorio de Bavelas (1950-53), donde “por primera vez me enfrenté a las discrepancias entre los datos empíricos y las teorías matemáticas”. “Recibí una educación formal muy avanzada en los seminarios semanales que se celebraban acerca de la teoría de la información y aprendí de diferentes científicos del MIT que posteriormente se convertirían en muy conocidos: Noam Chomsky, William MCGill, George Miller, J.C.R. Licklider y Walter Rosenblith”.
Ha pasado por las universidades de Colombia, Pennsylvania, Harvard y California. En 1988, la Universidad de California lo contrató de la Universidad de Harvard, para que fuera director fundador de su nuevo Instituto de Ciencias de la Conducta Matemática, cargo que ocupó durante 10 años.
Duncan Luce tiene otro vinculo destacable con el MIT: “Mi mujer, Carolyn A. Scheer, pertenecía a la administración del MIT entre 1970 y 1981”, explica, “primero en secretaria, durante el tiempo en que nos conocimos en 1976”.
Luce ha escrito y es coautor de 9 libros (incluyendo, La Conducta de Decisión Individual, Los Fundamentos de la Medición (junto a David Krantz, Pattric Suppes y Amos Tversky) y Tiempo de Respuesta). También ha escrito cerca de 200 artículos científicos y ha editado 13 libros. Actualmente, el profesor emérito Luce está investigando en la Teoría de la Utilidad y la Psicofísica.
La obra de Duncan Luce fue citada por el economista de la Universidad de Berkeley Daniel McFadden, cuando recibió el Premio Nobel en el año 2000.
